Quelques jours séparent une nouvelle sur le crash d’un drone de l’armée américaine armé d’un missile au Niger et la signature d’un accord pour la livraison de vaccins par ce même type de véhicules au Nigeria. Ces deux épisodes démontrent le large éventail de fonctions que les aéronefs pilotés à distance sont appelés à jouer sur le continent africain, alors que le cadre juridique de leur utilisation prend forme et que les avantages et inconvénients sont en cours d’évaluation.

Pas encore trentenaire, Khadija Abdulla Ali a gagné le surnom de “reine des drones” sur l’île tanzanienne de Zanzibar. Elle a commencé il y a cinq ans comme volontaire pour une initiative de cartographie soutenue par la Banque mondiale dans la région insulaire, et a déjà eu une longue et solide carrière. “J’aime travailler avec des technologies avancées qui peuvent avoir un impact énorme sur ma communauté”, déclare le diplômé en technologie de l’information et en gestion des applications. Ainsi, après sa première expérience de cartographie collaborative, elle a découvert des possibilités : “Les drones nous aident à mieux faire face aux risques d’inondation, ou à contrôler des maladies comme le choléra. “Je m’engage à voir le bon côté de la technologie”, déclare le jeune pilote, qui donne des conférences sur le rôle des drones dans la gestion des urgences.

La même attirance pour la cartographie est ressentie par Grace Ghambi au Malawi, qui partage avec Khadija Abdulla Ali l’expérience de l’utilisation d’avions pilotés à distance dans le cadre de la réponse aux catastrophes naturelles. “J’ai travaillé avec Globhe (une plateforme mondiale qui coordonne le travail des pilotes de drones dans plus de 80 pays) dans le district de Chikwawa au Malawi pour collecter des données sur les personnes touchées par les inondations”, explique Ghambi, qui poursuit avec passion : “La possibilité de créer des informations précieuses à partir des données collectées et de savoir que vous avez fait une différence n’a pas de prix.” Pour M. Ghambi, ce dont le monde a besoin, en général, et l’Afrique, en particulier, c’est d’informations et les données recueillies par les drones aident à prendre de meilleures décisions, des décisions éclairées.

Au Rwanda, Mugezi Kelia s’intéresse davantage à l’impact de l’utilisation des drones dans l’agriculture. “La contribution la plus importante que les drones peuvent apporter en Afrique est la modernisation de l’agriculture, dans un continent où plus de 60 % de la population sont des petits exploitants agricoles et où environ 23 % du PIB de l’Afrique subsaharienne provient du secteur agricole. Les drones permettent d’améliorer l’agriculture de précision à un coût bien moindre et de manière plus simple”, dit-il. En essayant d’explorer ces possibilités, Kelia a consacré une part importante de ses efforts à la compréhension de la technologie “à la fois le matériel et le logiciel qui permettent aux véhicules de fonctionner dans la ligne de vue mais aussi en dehors de celle-ci”.

Julie Makena connaît bien le domaine de l’agriculture. Elle est ingénieur et responsable de la sécurité chez Astral Aerial, une entreprise kenyane très présente dans la région. “De nombreux acteurs sont intéressés par le développement de l’agrotechnologie en Afrique”, déclare Makena. “D’ici la fin du mois d’avril, nous aurons cartographié les exploitations de 5 000 petits exploitants agricoles au Kenya. Nous avons également participé à la lutte contre les criquets au Kenya et en Éthiopie. Nous sommes à l’aise avec l’utilisation de drones pour la cartographie, l’inspection et la pulvérisation des cultures, mais nous proposons également le transport de marchandises, l’inspection des infrastructures et la conservation de l’environnement et de la faune, par exemple”, explique Makena. L’ingénieur kenyan ajoute : “Les drones en Afrique ont rendu plus accessibles des produits et des services qui étaient auparavant inaccessibles. Les cartes de haute précision n’étaient auparavant disponibles qu’à partir de l’imagerie satellitaire. Désormais, un petit agriculteur kényan, instruit ou non, peut obtenir une carte numérique de son exploitation ou une carte de la santé des cultures à un coût abordable et cela l’aidera à améliorer sa productivité.”

En Afrique, les drones ont rendu les produits et les services plus accessibles qu’ils ne l’étaient auparavant. Désormais, un petit exploitant agricole du Kenya, qu’il soit instruit ou non, peut obtenir une carte numérique de son exploitation et l’utiliser pour améliorer sa productivité.

La Sud-Africaine Tariroyashe Marufu, quant à elle, s’est intéressée au potentiel du transport. “En m’approchant, j’ai vu que les drones peuvent aller au-delà de la cartographie”, dit Marufu, “et être un élément clé dans la création de solutions pour résoudre les problèmes quotidiens de l’Afrique”. L’utilisation de drones pour livrer des fournitures médicales dans les zones rurales m’intéresse particulièrement. L’accès aux zones rurales est souvent difficile. J’ai vu, par exemple, une livraison test de serviettes hygiéniques et je suis sûr que les populations rurales d’Afrique peuvent bénéficier de la livraison d’autres fournitures médicales.” “Si nous tirons parti des énormes possibilités offertes par les drones, de la compréhension locale des problèmes africains et de la capacité à associer l’innovation à la résolution des problèmes, un avenir plus durable est possible”, dit-elle.

Ghambi, Kelia et Marufu sont trois des participants au programme Youth Scholar promu par l’organisation africanDRONE avec le soutien de la Banque mondiale. Cette organisation promeut l’utilisation des drones sur le continent et encourage le développement d’innovations et la création de conditions favorables à l’exploitation de leur plein potentiel. Johnny Miller est l’un de ses trois fondateurs, mais son expérience personnelle est très particulière puisqu’il développe des projets en tant que photodocumentariste et est à l’origine de Unequal Scenes, qui utilise des images aériennes pour mettre en lumière les inégalités. M. Miller ne peut ignorer le rôle que jouent les drones dans le domaine de la cartographie et ajoute à tout ce qui a déjà été dit l’impact sur la gestion de la propriété foncière qui “entraîne un large éventail d’avantages économiques pour les Africains”.

Mais il souligne également un autre domaine fondamental : “Les drones contribuent à révolutionner le journalisme sur le continent, en volant et en collectant des données dans des zones historiquement interdites ou censurées”. Et il rappelle que “africanDRONE a élaboré un code d’éthique du journalisme par drone pour aider les journalistes spécialisés dans ce domaine et apaiser les craintes du public”. M. Miller assure que “les drones commerciaux dotés de caméras intégrées sont suffisamment bon marché et faciles à utiliser pour que les membres de la communauté puissent les utiliser pour rendre l’inégalité visible, ce qui constitue une véritable révolution dans la façon dont nous regardons le sujet, et nous-mêmes”. Pour ce passionné de photo-documentaire basé au Cap, “les drones sont une technologie qui est sur le point de transformer radicalement le continent africain dans la 4e révolution industrielle”.

En pleine pandémie, le potentiel des drones dans le domaine de la santé a fait l’objet d’une attention particulière. Zipline est une startup basée à San Francisco qui a déployé l’essentiel de son activité sur le continent africain, d’abord au Rwanda, où elle a construit un réseau autonome de distribution d’unités de sang à usage médical et d’autres fournitures sanitaires dans tout le pays. Puis au Ghana, où elle a livré les premiers vaccins contre le covid19 reçus en Afrique grâce à l’initiative Covax. Au début de cette année, Zipline a signé un accord pour distribuer des vaccins dans l’État nigérian de Kaduna. Après ses expériences au Rwanda, au Ghana et en Tanzanie, Zipline a récemment commencé à opérer aux États-Unis. Justin Hamilton, responsable de la communication de Zipline, déclare : “Beaucoup de gens pensent que les drones sont quelque chose qui peut mettre fin à une vie. Nous avons construit un drone qui peut les sauver. Il note que, selon son expérience africaine, “Zipline a permis de délivrer plus d’un million de doses d’autres variétés de vaccins, de produits sanguins et de médicaments essentiels depuis son lancement et a aidé les prestataires de soins de santé à sauver des milliers de vies.

Le déploiement des drones n’en est pas au même point dans tous les pays du continent. Au Sénégal, par exemple, des passionnés de cette technologie comme Tiamiyou Radji continuent de travailler à la mise en place des conditions les plus propices à son développement. Radji est le directeur de Sénégal Flying Labs, la franchise dans le pays de la téranga d’un vaste réseau de laboratoires répartis dans le monde et pilotés par la firme We Robotics. Pour cette raison, Radji se concentre sur les activités de “formation des jeunes et des professionnels”. Outre les expériences en matière “d’évaluation des inondations, d’agriculture, de conservation et de protection de l’environnement” qui, pour cet entrepreneur sénégalais, “sont importantes à ce stade de l’introduction des drones au Sénégal”, Radji rappelle la nécessité de travailler sur le développement du “modèle d’affaires dans un avenir proche”, car il estime que c’est un domaine dans lequel de nombreux jeunes peuvent trouver un débouché professionnel.

L’expérience de Julie Makena au Kenya, par exemple, est que l’adoption de réglementations pour l’utilisation des drones “a conduit à une industrie plus réglementée, où chaque drone est enregistré et chaque opérateur est bien formé, ce qui à son tour dissuade les opérateurs de drones véreux”. Cette industrie représente un secteur en plein essor pour cet ingénieur : “Le marché mondial des drones devrait atteindre 34,5 milliards de dollars d’ici 2026. En Afrique, cela se traduit par de multiples opportunités d’emploi sur un continent où 60% de la population est composée de jeunes de moins de 25 ans. Plus important encore, le déploiement de drones dans des secteurs tels que l’agriculture conduira à des méthodes d’exploitation agricole plus efficaces et plus performantes, qui exploiteront les données pour obtenir des informations sur l’exploitation et, par conséquent, stimuleront la prise de décision pour améliorer la productivité agricole. L’effet d’entraînement global est l’amélioration de la sécurité alimentaire en Afrique.”